Bruno Fernandes heeft dit seizoen in de Premier League nog niet overtuigd. Na zes wedstrijden staan er drie goals en één assist op zijn naam, en die kwamen allemaal in de thuiswedstrijd tegen Ipswich, de enige overwinning van Manchester United tot nu toe. Dat contrasteert sterk met het seizoen dat hem de PFA Player of the Year opleverde, zeven weken geleden in Manchester.
De aanvoerder van United had toen al de Premier League- en de Football Writers’-prijs gewonnen, als erkenning voor zijn grote aandeel in de onverwachte derde plaats van zijn ploeg. In het afgelopen seizoen scoorde Fernandes negen keer en gaf hij 21 assists, waarmee hij een Premier League-record brak dat tot dan toe gedeeld werd door Thierry Henry en Kevin De Bruyne.
In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen was Fernandes goed voor 12 van de 21 doelpunten van United, door zelf te scoren of door ze voor te bereiden. In de reeks van zeven wedstrijden die de ploeg terugbracht naar de Europese topcompetitie, na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf goals. Statistisch was dat opmerkelijk, en het deed denken aan Eric Cantona in het titelwinnende seizoen 1995-96, toen hij in zes opeenvolgende wedstrijden scoorde, waarvan vijf keer met één doelpunt van United.
“Het was een speciaal seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben heel trots.”
“Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, voor een club, voor de fans. Er is niets belangrijkers dan dat.”
Die woorden klinken nu extra zwaar, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn de cijfers van dit seizoen een stuk minder indrukwekkend.
Fernandes heeft elke minuut van de zes Premier League-wedstrijden van United gespeeld. Het verschil met vorig seizoen is echter niet dramatisch. Toen scoorde hij twee keer in de eerste zes wedstrijden en gaf hij geen enkele assist. Toen speelde hij wel op de diepere positie in het middenveld die Ruben Amorim verkoos.
Cijfers die zorgen baren
Dit seizoen heeft Fernandes het op een na hoogste aantal schoten per wedstrijd, gemiddeld 3,3. Zijn beste seizoen was 3,5 in 2020-21. Het aantal schoten op doel is echter het op een na laagste van zijn tijd bij United, gemiddeld 0,8 per wedstrijd. Ook zijn chance creation is laag: gemiddeld 2,5 per wedstrijd, het op een na laagste van zijn periode op Old Trafford, en duidelijk minder dan de 4,0 die hij vorig seizoen noteerde.
Nog opvallender is dat hij dit seizoen pas één grote kans heeft gecreëerd: de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Vorig seizoen was zijn gemiddelde één grote kans per wedstrijd.
Die cijfers, samen met zijn algemene betrokkenheid, verklaren misschien deels waarom United slechts zes punten heeft uit de eerste zes wedstrijden. Het is hun slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes de oorzaak van de malaise bij United, of een symptoom ervan?
Twijfels over de fitheid
Over de fitheid van de Portugese spelmaker bestaat onzekerheid. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij ontbrak in de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei toen dat de voormalige speler van Sporting “met pijn speelt”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de lange break. Daarvoor speelde hij de volle negentig minuten bij de 4-0 overwinning op het Azerbeidzjaanse kampioen Sabah FK in de Champions League.
Trainer Michael Carrick ziet het niet als een probleem, terwijl hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.
“Hij had iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met blessures.
“Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de toewijding die hij heeft.
“Hij is er vrijwel overheen, was vanochtend op de training heel alert en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Gemis van Sesko en Casemiro
Toen Fernandes’ bijdrage aan het eind van vorig seizoen het meest productief was, stond Benjamin Sesko regelmatig als spits op nummer negen, en was de veteraan Casemiro het anker in het middenveld. Van de negen competitiegoals die Sesko in 2026 scoorde, bereidde Fernandes er vier voor. Ook was hij betrokken bij vier van de laatste vijf doelpunten die Casemiro vanaf 1 februari scoorde als speler van Manchester United.
Los van de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Sesko en Casemiro wordt gemist.
Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen niet beweren dat de huidige lage loopcijfers van United komen doordat de 34-jarige deze zomer naar Inter Miami vertrok. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen in de wetenschap dat United niet overspeeld zou worden in de omschakeling als hij de bal verloor.
Wat Sesko betreft, zijn nieuwe scheenblessure verlengt alleen maar een gebrek aan betrokkenheid dat sterk gevoeld wordt. Er is nog geen einddatum in zicht.
De clubleiding negeerde de roep om extra aanvallende versterking in de zomer en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick.
Een plan om de initiële afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd in Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg de taak, maar hij zakte herhaaldelijk diep, precies in de ruimte waar Fernandes zich ophield, en de twee vonden nooit een effectieve manier om dat op te lossen.
Voor Fernandes voelt het beperkend. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar het lijkt wel dat zijn besluitvorming eronder lijdt.
Tegen Tottenham in het weekend had Fernandes maar liefst 23 minuten nodig om één pass te geven.
Carrick kijkt vooruit
Carrick zei op maandag, terwijl hij vooruitkeek naar de Champions League-wedstrijd tegen Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plek in zijn elftal heeft. Hij voegde er echter genoeg voorbehoud aan toe om aan te geven dat het weglaten van zijn aanvoerder niet in zijn gedachten is.
United moet echter beter gaan presteren, en dat betekent dat Fernandes ook beter moet worden.
“Hij is een topspeler, Bruno”, zei Carrick.
“Soms lukt het niet zoals je wilt. Soms heb je een periode waarin dat zo is.
“Maar hij heeft voor deze club ongelooflijke dingen gedaan en hij zal dat in de toekomst ook weer doen, daar twijfel ik niet aan.”